В течение первых четырёх дней Великого поста читается глубокое и насыщенное богословское произведение - Великий покаянный канон, написанный святым Андреем, Критским архиепископом 8 века.
Святитель Андрей написал этот канон для себя, не для общецерковного употребления, сокрушаясь о личных грехах. Позже канон был дополнен его современником - преподобным Иоанном Дамаскиным.
Общецерковное употребление канона началось в 9 веке, после землетрясения в Константинополе в 790-м году. Монахи монастыря святого Потапия, спасаясь на площади от падающих зданий, стали читать рукопись канона об усмирении стихии. Затем стало принято читать канон во дни бедствий, впоследствии - во время Великого поста с молитвой преподобного Ефрема Сирина.
Канон называют Великим не только из-за большого количества стихов, но и из-за высоты мыслей и силы их выражения. В каноне 250 тропарей (мы созерцаем события от грехопадения Адама до земной жизни Иисуса Христа). Каждый тропарь завершается псаломским припевом "Помилуй мя, Боже, помилуй мя", после чего положены три земных поклона. Также канон включает 16 тропарей и 24 стихиры. Тропари самому Андрею Критскому и преподобной Марии Египетской появились после 11-го века, как дополнение к Великому канону. Это один из немногих канонов, сохранивших в наше время вторую песнь.
Почти в каждой песне выделяются две части: первая - беседа со своей душой о своих грехах и средствах их искупления, вторая - молитвенный вопль к Богу о помиловании. Святой видит себя грешнейшим из всех людей, укоряет свою душу за подражание грешникам (преимущественно ветхозаветным) и приводит в пример для подражания праведников.
Главная мысль, повторяющаяся и проходящая через весь Канон, и выражающая глубокое и до слёз искреннее покаяние св. Андрея: "Согрешил паче всех человек, един согрешил Тебе, Господи, но смилуйся и будь милосерд ко мне, ибо Ты благоутробен!".
Великий канон читается и поётся только во время Великого поста. В первый раз - по частям, на великом повечерии понедельника, вторника, среды и четверга первой седмицы. Второй раз - целиком, на утрене четверга пятой седмицы Великого поста (стояние Марии Египетской), когда верующие молятся, держа в руках зажжённые свечи и текст канона.
С понедельника по четверг включительно первой недели Великого поста в нашем храме на Великом повечерии читается Великий канон св. Андрея Критского. Наши прихожане особенно усердно посещают вечерние богослужения в эти дни, поэтому в храме многолюдно. Во время службы по традиции гасят свет, поэтому верующие заранее приобретают свечи, чтобы зажечь их во время чтения. Если нет возможности прийти в храм в эти дни, то можно читать канон дома.
Чтобы покаянный канон Андрея Критского становился для нас более понятным, прежде всего нужно изучать Священное Писание, читать Ветхий Завет.
Во время Великого поста мы слышим в храме главным образом ветхозаветные книги. Почти вся книга Бытия прочитывается во время Великого поста, также и другие ветхозаветные книги. Церковь призывает вникать в содержание текстов, которые читаются во время богослужения, а также иметь крепкую, твёрдую, сознательную веру. Для этого нужно понимать, что происходит в церкви, вчитываться, вслушиваться, вдумываться в смысл богослужебных текстов. Тогда Великий покаянный канон Андрея Критского раскроется для нас во всей его полноте и духовной красоте.